Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он женится на ней, и вскоре молодая царица рожает ему сына-наследника. Вслед за ней при дворе оказываются её сестры и мачеха, получившие нежданную милость, но вместо благодарности они полны зависти и честолюбивых замыслов.
Воспользовавшись отсутствием царя, коварные родственницы идут на подлог: они подменяют донесение, очерняя Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с ребёнком заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
